Plus tôt cet été, une lectrice m’a écrit au sujet d’une observation singulière : des chenilles qui réagissent à l’unisson face à des cris et des sons soudains. Elle s’interrogeait sur la nature de cette réaction et son but.

Cette observation, soutenue par des vidéos disponibles sur YouTube, dont celle-ci mettant en vedette la livrée des forêts, a en effet de quoi à surprendre.

Mais pourquoi donc ces chenilles gigotaient-elles de la sorte ?

J’ai feuilleté mes livres d’entomologie sans trouver de réponse claire…

Pourtant, j’ai découvert en fouillant sur Internet, en particulier dans des articles de périodiques scientifiques, qu’il s’agissait d’une réaction bien connue des chercheurs.

Effectivement, plusieurs articles scientifiques, dont quelques-uns cités dans la section « Pour en savoir plus » ci-dessous, rapportent des réactions de différentes espèces de chenilles – dont la très connue chenille du monarque – à diverses fréquences sonores. Les réactions sont déclenchées par une vaste gamme de sons incluant la voix humaine, la toux, les claquements de main, le trafic autoroutier et les avions.

Les réactions des chenilles à ces sons sont également variées. En plus des chenilles qui « dansent » et se tortillent, certaines peuvent entre autres figer, se laisser tomber au sol, contracter leur corps ou agiter des appendices d’apparence tentaculaires (exemple de l’espèce Furcula borealis).

Mais pourquoi donc afficher de telles réactions ?

Il semble que la réaction des chenilles aux sons subits ne soit rien de moins… qu’une stratégie de défense !

En effet, selon les sources consultées, les fréquences mises en cause concordent à celles produites par des prédateurs et des parasitoïdes aériens, plus particulièrement au son généré par le battement de leurs ailes.

Si l’on revient aux mouvements brusques mentionnés au début du présent billet, ils auraient donc pour effet de dérouter ou de secouer les invertébrés prédateurs ou parasitoïdes, qui ne seraient pas en mesure de compléter leur besogne. Par exemple, un insecte parasitoïde aura de la difficulté à pondre son œuf sur une proie qui se secoue. Et, fait intéressant, les études semblent démontrer que les fréquences auxquelles les chenilles sont les plus sensibles correspondent à celles émises par bon nombre de diptères et d’hyménoptères – des groupes qui comprennent plusieurs prédateurs et parasitoïdes de lépidoptères.

Vraisemblablement, la fréquence sonore générée par les cris d’un humain correspond à celle émise par ces prédateurs et parasitoïdes… et déclencherait donc le « déhanchement » noté chez les chenilles.

Mystère résolu !

Pour en savoir plus

• Jacaranda.fm. Do you know why caterpillars hate loud noises? https://www.jacarandafm.com/shows/workzone-with-barney-simon/do-you-know-why-caterpillars-hate-loud-noises/ (page consultée le 15 août 2022).
• Myers, J. H., et J. N. M. Smith. 1978. Head flicking by tent caterpillars: a defensive response to parasite sounds. Canadian Journal of Zoology. 56: 1628-1631. En ligne : https://www.researchgate.net/profile/Judith-Myers-3/publication/237981236_Head_flicking_by_tent_caterpillars_A_defensive_response_to_parasite_sounds/links/602eb74d4585158939b46bec/Head-flicking-by-tent-caterpillars-A-defensive-response-to-parasite-sounds.pdf (page consultée le 19 août 2022).
• Reddit.com – Damnthatsinteresting. Group of caterpillars react to sound as a defense mechanism from predators and parasites. https://www.reddit.com/r/Damnthatsinteresting/comments/nfbexu/group_of_caterpillars_react_to_sound_as_a_defense/ (page consultée le 15 août 2022).
• Taylor,C. J. et J. E. Yack. 2019. Hearing in caterpillars of the monarch butterfly (Danaus plexippus). Journal of Experimental Biology. 222: 1-11. En ligne : https://web.archive.org/web/20201105205031id_/https://jeb.biologists.org/content/jexbio/222/22/jeb211862.full.pdf (page consultée le 19 août 2022).
• White, T. R., Weaver, J. S. et H. R. Agee. 1983. Response of Cerura borealis (Lepidoptera: Notodontidae) Larvae to low-frequency sound. Annals of the Entomological Society of America. 76(1): 1-5. En ligne: https://www.researchgate.net/profile/John-Weaver-6/publication/233526506_Response_of_Cerura_borealis_Lepidoptera_Notodontidae_Larvae_to_Low-Frequency_Sound/links/604a6222299bf1f5d840d040/Response-of-Cerura-borealis-Lepidoptera-Notodontidae-Larvae-to-Low-Frequency-Sound.pdf (page consultée le 19 août 2022).
• YouTube. Caters Clips, 5 juin 2018. Caterpillars flinch at the sound of screaming. https://www.youtube.com/watch?v=nZuvl9G3U-A (page consultée le 15 août 2022).